Pour répondre à la croissance démographique et à la crise du logement, les villes misent de plus en plus sur la densification. Souvent présentée comme une voie nécessaire et durable pour limiter l’étalement urbain et optimiser les réseaux existants, cette approche soulève toutefois plusieurs défis. Dans un contexte où les changements climatiques exercent également des pressions croissantes sur les infrastructures municipales, une question s’impose : les réseaux urbains sont-ils prêts à accueillir cette croissance ?
C’est précisément à cet enjeu que s’intéressent l’Observatoire de la gestion intégrée de l’espace public urbain du CERIU et ses partenaires. Ils ont confié un mandat de recherche à Émilie Bilodeau, doctorante à l’École de technologie supérieure (ÉTS), sous la supervision de Jean-Luc Martel, professeur à l’ÉTS. Le rapport qui en découle offre aux villes un cadre de réflexion et d’action particulièrement pertinent.
Densifier, mais à quelles conditions ?
La densification ne constitue pas uniquement un enjeu d’urbanisme ou de logement : elle a des répercussions directes sur les infrastructures municipales. Le rapport montre qu’elle peut accroître la demande en eau potable, augmenter la production d’eaux usées et intensifier le ruissellement pluvial en raison de l’imperméabilisation des sols. Autrement dit, il est difficile d’envisager une densification durable sans s’assurer que les infrastructures en place pourront soutenir cette croissance.
Le rapport combine une revue de la littérature et une enquête auprès de villes québécoises, canadiennes et internationales. Il documente à la fois les répercussions observées, les mesures d’adaptation déjà mises en œuvre et les perceptions recueillies directement auprès des municipalités.
Portrait de la densification
Dans un premier temps, Émilie Bilodeau dresse un portrait de la densification au Québec en présentant ses objectifs et ses différentes formes, les contraintes qui peuvent en limiter la mise en œuvre ainsi que les modalités de planification.
L’étude montre que la densification ne se manifeste pas de manière uniforme sur le territoire. Elle peut passer par le redéveloppement de secteurs existants, la mise en valeur de terrains vacants, la reconversion de friches ou encore le redécoupage de lots. Sa réalisation peut aussi se heurter à des contraintes d’espace, à des conflits d’usage ou à une résistance citoyenne.
Répercussions
L’autrice propose ensuite une analyse détaillée des répercussions de la densification sur les infrastructures en eau.
En ce qui a trait à l’eau potable, les enjeux sont nombreux. Une augmentation de la population peut engendrer des effets en cascade : hausse de la consommation, pression accrue sur les sources d’approvisionnement, vulnérabilités du réseau, risques de rupture ou de contamination. Dans certains contextes, la densification peut soulever des questions liées à l’empreinte hydrique, au stress hydrique, à la dépendance aux sources d’eau souterraine, à l’accès à la ressource, à la santé publique et aux besoins d’investissement additionnels.
Les conséquences sont tout aussi importantes du côté des eaux usées et pluviales. L’augmentation des volumes et des débits accélère l’usure des infrastructures et accroît les risques de saturation. Le rapport met notamment en lumière des problèmes déjà bien connus des municipalités : débordements d’égouts unitaires, dégradation de la qualité des milieux récepteurs, perturbations morphologiques, inondations urbaines et refoulements d’égout.
L’étude permet ainsi de mieux comprendre pourquoi certains réseaux deviennent insuffisants, pourquoi les surverses persistent, pourquoi certains secteurs sont plus vulnérables aux pluies intenses et pourquoi les coûts associés à la modernisation des infrastructures continuent d’augmenter.
Mesures d’adaptation
Le rapport présente également un éventail de mesures d’adaptation, regroupées en trois grandes catégories : les mesures réglementaires et de planification, les mesures structurelles, et les mesures comportementales et citoyennes.
Il y est notamment question de plans de gestion intégrée de l’eau urbaine, de planification fondée sur des modèles climatiques, d’approches de planification multi-échelles, de cadres réglementaires, de préservation des infrastructures naturelles, de réfection des réseaux, de développement à faible empreinte, de gestion améliorée des ressources en eau et de technologies intelligentes.
À ces mesures s’ajoutent des initiatives d’éducation, de participation citoyenne et de tarification incitative visant à favoriser une utilisation plus responsable de la ressource.
Le rapport souligne que l’adaptation ne repose pas sur une solution technique unique, mais plutôt sur une combinaison d’interventions complémentaires à mobiliser en fonction des réalités territoriales, des capacités financières et des priorités locales.
Freins et leviers
Le rapport rappelle aussi que les obstacles à l’action ne sont pas uniquement techniques.
Les enjeux de gouvernance, de coordination, de leadership, de ressources humaines et de financement jouent souvent un rôle dans la réussite des mesures d’adaptation. À cela s’ajoutent les défis liés à l’entretien des infrastructures, à l’acceptabilité sociale, à la planification de l’espace urbain et à l’adaptation du parc bâti existant.
L’étude montre que les limites organisationnelles, les contraintes budgétaires, les silos administratifs ou la difficulté de mobiliser les citoyens peuvent freiner l’action.
Quelques pistes…
Enfin, les recommandations formulées invitent les municipalités à évaluer localement les répercussions de la densification, à adapter les mesures au contexte propre à leur territoire, à investir dans des études et des projets pilotes, à intégrer l’adaptation dès les premières étapes de la planification et à mettre en place des mécanismes de suivi permettant d’ajuster les interventions au fil du temps.
En somme, ce rapport met en évidence les liens entre densification urbaine, changements climatiques et capacité des infrastructures en eau. Il montre que densifier ne consiste pas uniquement à construire davantage, mais bien à planifier autrement, en s’appuyant sur une compréhension fine des effets et de la capacité d’adaptation du milieu. Il rappelle surtout qu’il n’existe pas de recette universelle. Chaque ville doit composer avec ses propres réalités, ses contraintes, ses ressources et ses priorités pour trouver l’équilibre entre densification et résilience.
Le rapport Densification urbaine et changements climatiques sur les réseaux d’eau : impacts et mesures d’adaptation, sur le site Web du CERIU, au
www.ceriu.qc.ca, dans la section Publications. ceriu.qc.ca/bibliotheque/mandat-recherche-observatoire-impact-densification-infrastructures-urbaines-eau
